La tradition veut que l'Ermitage ait été fondé par Alberto Besozzi, un riche marchand local qui, après avoir échappé au naufrage suite à une violente tempête pendant la traversée du lac, a décidé de se retirer sur cette partie de côte et d'y mener une vie d'ermite. Là le Bienheureux Alberto a fait construire une chapelle dédiée à Sainte Catherine d'Alexandrie, actuellement visible dans le fond de l'église. La chapelle, qui remonte au XIIe siècle, a vite été flanquée de deux autres églises, celle de San Nicola et Santa Maria Nova, dont l'existence est certaine à partir du XIVe siècle. Après une première période historique, pendant laquelle y ont séjourné les Dominicains, de 1314 à 1645, l'Ermitage a été dirigé par les moines du couvent milanais de Sant'Ambrogio ad Nemus, remplacés par la suite par les Carmes jusqu'à 1770. Il faut souligner le miracle du début du XVIIIe siècle, lorsque cinq énormes pierres « ballerini » sont tombées sur l'église, mais sont restées accrochées dans la voûte d'une chapelle, sans causer de graves dommages, restant suspendues pendant presque deux siècles, jusqu'en 1910. Ces pierres « branlantes » semblent donner le nom à l'ermitage qui est, en entier, Santa Caterina del Sasso Ballaro, même s'il est plus probable que l'étymologie du nom soit liée à l'agglomération proche de Ballarate. Depuis 1970, l'Ermitage est propriété de la Province de Varèse. De 1986 à 1996, il a été dirigé par une communauté dominicaine, aujourd'hui il est passé aux oblats bénédictins.
